Een paniekaanval is een plots opkomend gevoel van stevige angst, waarbij er  allerlei sterke fysieke reacties, het gevoel dat er ‘iets onheilspellends’ aan de hand is, en een sterke neiging om te vluchten, optreden.

Paniekaanvallen komen meestal plots, ‘uit het niets’, op. Dus zonder directe  aanwijsbare reden. Dit maakt een paniekaanval onvoorspelbaar en voor velen des te enger. Het lijkt geen enkel nut te dienen.

Uit grootschalige onderzoeken blijkt dat paniekaanvallen bij veel mensen regelmatig voorkomen. Stress is meestal de belangrijkste herleidbare factor, maar er kunnen soms ook andere andere factoren spelen.

Een spontane paniekaanval is een op zichzelf onschuldige ‘ontladinsgreactie’. Maar de angst kan zo’n stevige indruk maken, dat men er al snel alles aan wil doen om nog zo’n aanval te voorkomen.